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山手線ゴー・ラウンド ―巣鴨―
「野崎くん。お疲れ様ぁ、お腹空いたね」
残業中、水原さんから内線。彼女のお約束の一言に、俺は応える。
「コテコテなところでも行きましょうか」
「あそこがいい、ホラ、巣鴨の」
「オッケーです」
俺たちは会社の駐車場で待ち合わせた。何かのきっかけで互いに学生時代からラーメンを食べ歩くのが趣味だったと知って以来、時々残業帰りに二人で食べに
行く。俺はバイク通勤だから、都内のいろいろな店に気軽に食べに行き、その後彼女を神泉のアパートまで送ることができる。足として使われているだけかもし
れないが、楽しい。
店は相変わらずの人気で、この時間でも人の出入りが絶えないようだった。二人でカウンターに向かい、ラーメンが出てくるのを待っている間、他愛のない話
をする。水原さんは店に入った時からずっと満面の笑顔だ。他の席に先にラーメンが出されると気になるのか、チラチラと見ているのが面白い。
いよいよラーメンが目の前に差し出されると、水原さんは目を輝かせた。まずは器の上から匂いを嗅ぎ（時々湯気で咽せる）、何を納得しているのか、頷く。
そして、レンゲできっちり一口分掬ったスープを舐めるように飲む。いつもそこまでしてから、割り箸を割る。これが実は苦手なようで、右と左が同じ太さに割
れているのを見たことがない。彼女はちぐはぐな割り箸の根本のほうを不器用に持って、麺を二三本引っ張り出し、レンゲの上に載せてまじまじと見てから食べ
る。
それから初めて器の麺を啜る。水原さんはその小さな口に似合わず、ズズと音を立てて豪快に麺を吸う。快い音がしばらく続いて、麺は半分ほどなくなると、
彼女は麺の上に乗った具にも手を出しながら軽快に食を進める。最後に残った少量の麺は、レンゲに乗せてスープと絡め、一口でゴクッと飲み込む。
食べている間の水原さんの顔はいつも真剣そのもので、「あー」とか「んー」とか言う以外は一切の余計な会話をしない。俺は隣で同じメニューを食べなが
ら、彼女のそんな様子をただ盗み見ている。この人の真剣な食べっぷりと、食べ終わった後の満たされた笑顔を見るためなら、俺はいくらでもラーメンを食べに
付き合おうと思いながら。
「ああ、幸せー」
店を出るなりそう言った水原さんに、俺は紳士的な口調で言う。
「じゃあ、いつも通り家まで送りますよ」
「ありがと。でも今日は巣鴨駅までお願い」
「どうしてですか？ 同じ方面なのに」
「今日はね、ちょっと王子まで行くから、山手線で田端に出るの」
「王子？ もう十時半過ぎてますよ。今から何しに行くんですか？」
バイクの後ろに乗りながら、水原さんは俺に耳打ちした。近くに感じた彼女の息は、さきほど食べたラーメンの匂いがした。
「先月付き合い始めた人が、住んでるの。会社の人たちには秘密ね」
俺は何も言えないまま、バイクで一分とかからない距離の巣鴨駅まで彼女を乗せた。駅前のロータリーで彼女を降ろし、何かを言わなければいけない気がして、言った。
「他の男と食事したりして、彼氏に怒られませんか？」
水原さんは笑って答えた。
「ラーメン食べたくらいで怒らないわよ」
「あ、そっか。たかがラーメンじゃ、ね」
それなら、彼女がその口で何を美味しそうに食べたら、彼氏は怒るんだろうか。と、思ったけれど訊かない。答えなんて初めから解っている。
「じゃ、また明日ね」
改札に向かって、水原さんはいそいそと歩いていく。その後ろ姿を見て、俺はようやく、自分がずっと彼女に欲情していたことを悟った。
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